Les origines des cures thermales à Casamicciola

Une ville née de l'eau chaude

Les armoiries de Casamicciola représentent un petit cours d'eau minérale dans lequel une femme plonge les pieds. C'est la matrone Nisola, figure d'une légende qui fait dériver le nom de la ville de Casa Nisola (la maison de Nisola) : malade et abandonnée en ce lieu, elle aurait recouvré la santé grâce à ses eaux. Ce n'est que l'une des hypothèses sur l'origine du toponyme, mais elle dit bien l'identité d'une ville qui a toujours vécu de ses sources.

Pourquoi l'eau est-elle chaude à Casamicciola ?

Ischia est une île volcanique, formée de nombreux édifices volcaniques ; la dernière éruption remonte à 1302. Le volcan est aujourd'hui au repos, mais la chaleur du sous-sol alimente une intense activité hydrothermale, avec des émissions d'eaux chaudes et de gaz et des fumerolles qui, sur le Monte Cito, frôlent les 100 °C. Sur le versant nord, cette chaleur a donné naissance aux bassins hydrothermaux de Casamicciola : le bassin du Gurgitello, celui du Cotto et de Sinigallia, le bassin de La Rita et le bassin du Castiglione. Pour en savoir plus sur l'origine géologique des eaux, consultez La chaleur de la terre.

De l'Antiquité au Moyen Âge

Les études s'accordent à dire que le thermalisme était pratiqué à Ischia dès l'arrivée des colons grecs. À Casamicciola, les premières informations certaines sur un usage thérapeutique concernent la source du Gurgitello, utilisée dès le Moyen Âge : sources, bains et étuves étaient fréquentés par les malades, souvent dans des installations simples et modestes.

Le XVIe siècle et Giulio Iasolino

Le tournant survint au XVIe siècle, quand une abondante littérature médicale commença à décrire les eaux de Campanie. La contribution décisive fut celle de Giulio Iasolino, médecin calabrais actif à Naples, qui étudia à partir de 1573, pendant plus de trente ans, les sources, les bains, les étuves et les boues de l'île. Ses recherches aboutirent au traité De' rimedi naturali che sono nell'isola di Pithecusa, hoggi detta Ischia, publié à Naples en 1588 et accompagné de la célèbre carte de l'île de Mario Cartaro.

Iasolino accorda une attention particulière au Gurgitello, qu'il recommandait notamment aux femmes stériles et aux malades de l'estomac. Avant 1582, la noble Geronima Colonna, avec les d'Avalos et d'autres nobles napolitains qui y avaient recouvré la santé, fit restaurer les bains, sous le financement et la surveillance de l'évêque d'Ischia Fabio Polverino : il en résulta une salle voûtée dotée de quelques bassins maçonnés.

Des sources à l'assistance organisée

La renommée du Gurgitello convainquit les gouverneurs du tout jeune Pio Monte della Misericordia de Naples de construire ici même, à partir de 1604, des bains et un hospice pour les malades pauvres, en choisissant le site notamment sur les conseils d'Iasolino : c'est le début de l'histoire racontée dans Le Pio Monte et l'assistance thermale. Au XVIIIe siècle, les bains du Pio Monte englobaient déjà, outre le Gurgitello, les eaux dei Denti et du Capone. Au XIXe siècle, l'étude des eaux se poursuivit avec des médecins comme le Suisse Jacques Étienne Chevalley de Rivaz, installé à Casamicciola à partir de 1830.

Les sources aujourd'hui

Nombre de sources historiques, du Gurgitello à la source de l'Occhio, sont encore utilisées par les établissements thermaux de la ville. Leur histoire se poursuit dans la fiche consacrée à l'histoire du Gurgitello.